Récit des jours 1 & 2 : voyage à Belfast, Irlande du Nord

Arrivée à Belfast

Mon point d'entrée est Dublin, qui n'est pas en Irlande du nord. C'est là que je prends possession de la voiture de location et me lance rapidement sur les routes irlandaises. Il faut s'habituer aux premiers ronds-points, aux changements de vitesse et surtout à la conduite à gauche. À 18h30, la circulation reste étonnamment fluide et j'atteins Belfast environ une heure et demie plus tard.

Mon hôtel, choisi pour son tarif raisonnable et son parking gratuit, est idéalement situé à proximité de la sortie de l'autoroute. À mon arrivée, petite surprise : le parking de l'hôtel est fermé. Heureusement, une solution de repli est prévue : le parking du centre commercial situé juste en face, dont l'hôtel prend en charge le ticket.

À peine installé, je repars à pied découvrir le centre-ville. Pour cette première soirée, l'objectif est simple : prendre mes premiers repères et profiter de l'ambiance de Belfast. Je m'installe dans un restaurant du centre et commande un repas qui donne immédiatement le ton : saumon et Guinness.

Premiers pas dans le centre de Belfast

Le lendemain, je consacre la journée à la découverte de Belfast. Je commence autour du City Hall, impressionnant bâtiment qui domine le centre-ville. En attendant l'ouverture du Visitor Centre, je déambule dans les rues voisines et découvre notamment Queen's Arcade et College Street.

C'est d'ailleurs dans College Street que je rencontre mon premier mural. Ces peintures murales, très présentes à Belfast, vont rapidement devenir l'un des fils conducteurs de cette journée. Au Visitor Centre, je récupère une grande carte de la ville, particulièrement pratique pour organiser mes déplacements à pied.

À la découverte des murals de Belfast

On m'indique que les principaux murals se trouvent à l'ouest de la ville, entre Shankill Road et Falls Road. C'est dans ces quartiers que l'histoire récente de Belfast est particulièrement visible dans l'espace urbain. Je décide donc de m'y rendre à pied depuis le centre-ville, avec pour objectif d'en découvrir le plus possible.

La balade prend rapidement des allures de jeu de piste. Il faut observer les rues, les façades et les murs pour repérer les peintures murales. Certaines sont très visibles, d'autres se découvrent au détour d'une rue. Au total, je marcherai environ deux heures et demie, sans même être certain d'avoir tout vu.

Les murals ne sont pas les seuls témoignages de cette histoire. Certains passages de la ville rappellent également les divisions qui ont marqué Belfast, avec notamment de hauts portails métalliques susceptibles de fermer l'accès à certains quartiers, comme à Townsend Street ou Northumberland Street. La porte d'une Peace Line à Belfast en est un exemple particulièrement parlant. À Cupar Way, les peintures du Peace Wall contrastent avec les hautes clôtures qui séparent encore les secteurs autrefois opposés.

Ces découvertes donnent une dimension particulière à la visite. Derrière les rues, les maisons et les œuvres peintes sur les murs, c'est toute une partie de l'histoire récente de Belfast qui apparaît au fil de la promenade.

Du centre-ville aux docks du Titanic

De retour vers le centre par Grosvenor Road, je passe devant le Grand Opera House dont j'admire l'architecture, puis je décide de suivre le Lagan Maritime Trail indiqué sur ma carte. Je traverse ensuite la rivière Lagan par le Lagan Weir pour rejoindre le secteur des docks.

En chemin, je ne manque pas de remarquer le grand poisson bleu installé non loin de la Clock Tower. Puis le Titanic Trail me conduit progressivement vers le musée du Titanic. De loin, son architecture imposante et très particulière se détache déjà. L'approche permet notamment d'apercevoir le Titanic Belfast depuis le secteur du port. L'approche par les docks et la marina contribue largement à installer l'ambiance avant même d'entrer.

Le Titanic Belfast

La visite du Titanic Belfast constitue l'un des grands moments de cette journée. Le parcours retrace l'histoire industrielle de Belfast et les conditions qui ont permis la construction du célèbre paquebot, avant d'aborder le naufrage et ses conséquences sur l'histoire maritime.

La scénographie est particulièrement immersive. Des nacelles sur rail permettent notamment de suivre un parcours consacré au travail des ouvriers sur le gigantesque chantier naval. La visite alterne ainsi informations historiques, images, sons et reconstitutions pour raconter la construction du navire et l'aventure industrielle qui l'a précédée.

À la fin du parcours, un film projeté sur grand écran revient sur la découverte de l'épave et les images sous-marines qui ont permis de révéler les restes du Titanic. Après plusieurs heures consacrées à cette histoire, je repars vers le centre-ville avec beaucoup de nouvelles images et d'informations en tête.

Belfast vue d'en haut

Je décide ensuite de prendre un peu de hauteur en passant par le Victoria Square Shopping Centre. Je ne viens pas pour faire du shopping mais pour rejoindre sa coupole de verre, qui offre une vue à 360 degrés sur Belfast. La vue est saisissante et, surtout, l'accès est gratuit. Une belle manière de prendre du recul sur la ville après plusieurs heures passées à marcher dans ses rues.

Mes jambes commencent toutefois à se faire sentir. Après environ cinq heures de marche, je m'accorde une pause autour d'un cappuccino avant de repasser par le Visitor Centre pour récupérer quelques documents sur l'Irlande du Nord et préparer la suite du voyage.

Une dernière vue sur le City Hall

De retour à l'hôtel, je prépare les grandes lignes de l'étape du lendemain. Direction l'est de Belfast et le County Down, avec la Mourne Coastal Route puis les Mourne Mountains au programme.

Avant que la nuit tombe, je retourne toutefois une dernière fois vers le City Hall. Le bâtiment est alors mis en valeur par un éclairage particulièrement réussi. C'est sur cette image de Belfast que se termine cette deuxième journée, avant de quitter la ville pour découvrir dès le lendemain les paysages du County Down.

Belfast, une première approche de l'Irlande du Nord

Ces deux premières journées m'auront permis de découvrir des facettes très différentes de Belfast : son architecture, ses docks, son histoire industrielle et surtout les traces encore visibles de son histoire récente. Les photographies réalisées au cours de ces promenades ne cherchent pas à prendre parti ; elles témoignent simplement des lieux tels qu'ils se présentent au visiteur.